アルツハイマーの脳内の変化

医療の進化によって、脳の変化の様子を見ることができるようになりました。そのため、現在ではアルツハイマーの早期発見が可能になりました。

アルツハイマーの人の脳内で起こっている変化にはどのようなものがあるのでしょうか。

アルツハイマーでは、大脳皮質が著しく萎縮します。脳全体、特に側頭葉や頭頂葉が萎縮していきます。通常、成人では1,400グラム前後の脳がありますが、発症後10年位を過ぎると800〜900グラム以下に減ってしまいます。

顕微鏡でアルツハイマーの人の脳を観察すると、神経細胞と神経細胞の間にシミのような老人斑が見られます。また、神経細胞の中に糸くずのような神経原線維変化が見られます。このように老人斑や神経原線維変化の増加に伴い神経細胞が減っていきます。

アルツハイマーの発症に深く関わっていると考えられているものに神経伝達物質の異常があります。アルツハイマーの人には、色々な神経伝達物質の減少が見られます。
特に、アセチルコリンという記憶の働きに関わる神経伝達物質が著しく減少するということが明らかになっています。

CT・MRIは、脳の画像診断に使われていますが、脳の形態的な異常（脳萎縮、脳溝脳室拡大など）を見つけることができます。脳血流シンチ（SPECT）・PETでは脳の機能的な異常（脳血流量、酸素消費量、ブドウ糖消費量など）がわかります。つまり、SPECT・PETでは、形態的な異常が出現する前の早期発見が可能ということです。

アルツハイマーは、まず初期症状に気づき、脳内の様子を知ることで、その進行を食い止めることができるのです。